La limite de détection de tout test de diagnostic est la quantité la plus faible de l’agent pathogène cible détectée à un niveau de confiance fixe (95%). Lorsque la quantité de l’agent pathogène cible tombe en dessous de la limite de détection du test, il peut encore être détecté, mais avec une probabilité plus faible.
Lorsque la quantité d’agents pathogènes cibles est faible, ils peuvent être détectés dans un échantillon clinique mais pas dans un autre échantillon prélevé sur le même animal, au même moment, réalisé sur le même instrument. Cela explique pourquoi si le même animal est échantillonné plusieurs fois, certains échantillons peuvent être détectés positifs et d’autres négatifs. Il est donc également possible que ce phénomène soit observé pour un échantillon biologique testé plusieurs fois.
Certains agents pathogènes présentent un modèle d’excrétion intermittent, ce qui entraîne une forte charge d’agents pathogènes un jour donné et une faible charge d’agents pathogènes le lendemain. Plusieurs facteurs comme la vaccination, la prise de médicaments ou la chronicité de l’infection peuvent expliquer une réduction de l’excrétion d’agents pathogènes. Cette excrétion
peut aussi être faible en tout début ou en fin d’infection.
